Пакет мер стимулирования, толщиной в 900 страниц, который Конгресс США принял в марте, давал право правительству США раздать бизнесу от общепита, чуть более $ 350 млрд. Но неожиданно оказалось, что весь пакет помощи кончился всего за одну неделю. И тогда хозяева маленьких забегаловок решили внимательно почитать, а что в этой толстой книжке написано очень мелким почерком. После прочтения, один абзац вызвал возмущение у владельцев небольших ресторанов.

Этот абзац регламентирует, какие малые предприятия могут претендовать на кредиты федерального правительства. Маленькое примечание в этом разделе позволило таким крупным сетям, как Shake Shack, Potbelly и Ruth's Chris Steak House, получить десятки миллионов долларов, в то время как многие меньшие рестораны ушли несолоно хлебавши, так как фонд в $ 349 млрд  был внезапно исчерпан всего за несколько дней.

Несправедливость вызвала массовое возмущение. Независимые владельцы заявили, что это создаст постпандемический ландшафт, в котором будут доминировать сети и рухнут маленькие и самобытные рестораны. «Большие парни получают помощь, а маленькие нет», - сказал Дэнни Абрамс, уволивший всех 310 своих сотрудников в шести ресторанах, которыми он владеет в Нью-Йорке.

В воскресенье под давлением общественности и на фоне массовых протестов, руководство Shake Shack, с 189 отделениями и почти 8 000 сотрудников в Соединенных Штатах признало, что "Программа защиты зарплат малого бизнеса" осуществлялась неравномерно, и заявил, что вернет уже полученные $ 10 млн.

Но возвращение Shake Shack своих денег могут оказаться слишком запоздалыми для тысяч независимых рестораторов в Соединенных Штатах. С самого начала программа федерального займа страдала от сбоев, поскольку огромный спрос и путаница в отношении того, как она будет работать, замедлили процесс утверждения во многих отраслях. Банки отказались от некоторых потенциальных заемщиков, потому что было слишком много заявителей. Другие компании потеряли драгоценное время, потому что их банкиры не знали всех деталей о том, как будет работать программа.

В ресторанной индустрии владельцы малого бизнеса, которые были вынуждены закрыть свои заведения, обеспокоены тем, что мелкий шрифт примечания крупно помог именно крупным сетям.

Согласно условиям, предприятия, в которых работает менее 500 человек, имеют право на получение займов, которые будут прощены в будущем, если заемщик не уволит работников или восстановит их до 30 июня. Но в подразделе закона, под заголовком «коммерческая деятельность с более чем 1 физическим местоположением» говорится, что определенные типы предприятий, включая сети ресторанов и отелей, с количеством сотрудников не более 500 «на физическое местоположение», также имеют право на эту помощь.

Именно сетевые рестораны и торговые ассоциации отелей лоббировали этот пункт написанный мелким почерком. 18 марта Национальная ассоциация ресторанов направила в Конгресс письмо с просьбой о фонде специально для сетевых заведений. С первого дня, как только законопроекты начали циркулировать в комиссиях, стало ясно, что Конгресс не собирается предоставлять помощь для мелкого бизнеса. Таким образом, группа призвала членов Конгресса выступить за исключение из программы именно настоящего малого бизнеса, которая позволит всем ресторанам иметь право на получение займов, независимо от их размера.

Между тем, на обедах в прошлом месяце республиканцы Сената спрашивали одного из архитекторов федеральной кредитной программы, сенатора Марко Рубио из Флориды, который возглавляет комитет по малому бизнесу, почему финансирование не распространяется на более крупные компании. Он ответил, что программа предназначена именно для малого бизнеса, и что он ведет переговоры по его параметрам с демократами.

В ходе этих переговоров г-н Рубио и несколько коллег из обеих сторон, включая сенатора Чака Шумера из Нью-Йорка, лидера демократов, согласились расширить программу, чтобы охватить некоторые гостиничные заведения, чтобы больше работодателей имели доступ к кредитам.

Potbelly, сеть из 400 ресторанов, также получила 10 миллионов долларов. А материнская компания Ruth's Hospitality, в которой работает более 5 000 сотрудников, получила 20 миллионов долларов в поисках займов для двух отдельных дочерних компаний. Представители Potbelly и Ruth's Hospitality не ответили на запросы о комментариях.

После того, как эти кредиты стали публичными на прошлой неделе в документах по регистрации ценных бумаг, шеф-повара, ресторанные критики и владельцы ресторанов по всей стране выразили возмущение тем, что федеральная программа, призванная помочь малым предприятиям, направляет средства корпоративным сетям.

«Было много гнева и разочарования», - сказал Эндрю Риги, исполнительный директор Альянса гостиничного бизнеса в Нью-Йорке. «Деньги должны были попасть в руки независимых владельцев ресторанов».

Господин Абрамс, владелец ресторана в Нью-Йорке, сказал, что этот эпизод напомнил финансовый кризис 2008 года, когда федеральное правительство помогло крупным банкам, а мелкие банки были выброшены за борт. «Это было немного похоже на дежавю», - сказал он.

По словам г-на Абрамса, как только кредиты стали доступны, он отправил соответствующие документы в свой банк Capital One, чтобы начать подачу заявления. Но Capital One тянул резину с его заявкой до исчерпания средств.

Практически в одночасье на фоне пандемии крупные рестораторы по всей территории Соединенных Штатов потирают руки. Многие крупные сети и хорошо финансируемые ресторанные группы имеют ресурсы, чтобы выдержать затянувшееся отключение. Но независимые рестораны, которые составляют около двух третей американского общепита скорее всего разорятся.