Пока SpaceX наращивает масштабнейшее орбитальное созвездие в истории человечества, Солнце действует против этого. Новое исследование показало, что солнечный максимум разрушительно влияет на спутники, особенно на группировку Starlink. Их срок службы на низких орбитах может стремительно сокращаться — до 10 суток вместо месяцев.

Изображение сгенерировано Grok 📷

Во время пиков солнечной активности — примерно раз в 11 лет — возрастает число солнечных вспышек и геомагнитных бурь. Это заставляет атмосферу Земли создавать дополнительное сопротивление для всех объектов на низких орбитах. Особенно уязвимы аппараты на высоте менее 400 км.

Физик Денни Оливейра из NASA Goddard Space Flight Center вместе с коллегами впервые провел количественный анализ, как солнечные бури воздействуют на орбитальное поведение спутников Starlink — самой массовой группировки в истории. Результаты оказались тревожными.

«Во время мощных бурь спутники теряют высоту намного быстрее, чем в спокойные периоды», — отмечает Оливейра.

По данным анализа, во время геомагнитных бурь спутники Starlink, находящиеся ниже 300 км, сходят с орбиты в 3 раза быстрее, чем обычно — за 5 дней вместо стандартных 15. За период с 2020 по 2024 год было зафиксировано 523 случая схода спутников Starlink, большая часть — во время солнечных максимумов. Некоторые из них сводятся с орбиты целенаправленно, после окончания срока службы. Другие — в результате отказов или воздействия атмосферы. И хотя они должны сгорать при входе в плотные слои, это происходит не всегда.

«Это первый максимум активности Солнца в эпоху мегасозвездий», — подчеркивает астроном Саманта Лоулер. — «И последствия уже заметны».

Шон Элвидж из Бирмингемского университета находит в происходящем и позитив: быстрое схождение неисправных спутников помогает чистить орбиту. Однако неконтролируемое падение создает новый риск — не весь спутник может сгореть.

Так, в августе 2024 года на сельхозполе в Саскачеване был обнаружен 2,5-килограммовый обломок Starlink, переживший повторный вход в атмосферу. Это единственный подтвержденный случай, но, как предполагает Лоулер, далеко не последний: «Если мы нашли один — сколько еще осталось незамеченными?». По ее мнению, именно равнины Канады, расположенные под самой плотной зоной Starlink, идеально подходят для мониторинга космического мусора.