Свои первые подвиги на военном поприще Василий Иванович совершил еще совсем юным 18-летним юношей в разгар гражданской войны. Курсанта Чуйкова зачислили в первую особую Украинскую бригаду, воевавшую на Южном фронте, и доверили ему должность помощника командира роты. Изучив действия противника, молодой военачальник обратил внимание на важный тактический факт - при широкой полосе обороны бригада вынуждена была занимать отдельные села, не имея сплошного фронта. То есть непосредственного соприкосновения с врагом не было, а боевые действия в основном сводились к отражению внезапных ночных нападений казаков. Один из них завершился большой удачей по плану Чуйкова. Заметив выдвигавшиеся к атаке группы противника, Василий Иванович поместил один взвод на фланге, а когда казаки вели бой с основными силами роты, внезапно ударил в тыл. Враг понес большие потери и отступил. После боя Чуйков стал командиром роты.
Спустя год он уже взял командование стрелковым полком на Восточном фронте. О том, как 19-летний командир справлялся со своими обязанностями, свидетельствует отчет командарма Тухачевского в июле 1919 года: "В районе селения Капсакуль колчаковцы собрали большие силы и задержали продвижение пятой дивизии. Командир 43-го полка Чуйков, сковав противника с фланга, с конными разведчиками обошел белогвардейцев и нанес им удар с тыла. Противник в панике бежал".