В чужедальней стороне, в незапамятные времена, в Чудесном Королевстве жили отец и сын. Отец был Десятым Лесничим Его Величества Луи Охринелла Второго, а сын был ещё мал, а потому величался просто Золушок.
Отец Золушка был человек добрый и мягкосердечный. После смерти матери Золушка вся его любовь изливалась на сына, но прошло некоторое время, и некто сеньора Занунда заронила огонь новой любви в сердце Десятого Лесничего.
Отец Золушка сопротивлялся этой страсти почти год, но сеньора Занунда была многоопытной в сердечных делах. Она распалила огонь страсти в, подёрнутом пеплом былой любви, сердце мужественного лесничего и убедила его в необходимости создания новой семьи во благо его сына. Дескать, негоже мальчику расти без материнской ласки, а уж она-то мать двоих сыновей сможет дать Золушку достаточно душевного тепла, да и соответствующее воспитание то же.
На исходе шестнадцатого месяца их знакомства, сеньора Занунда и Десятый Лесничий Его Величества обвенчались в кафедральном соборе Всех святых, а так же мучеников, и после романтичного путешествия отбыли с детьми в родовой терем, стоящий в самом сердце заповедного леса Десятого Лесничества.
Минули годы. Золушок за это время возмужал, очерствел сердцем и набрался житейской смекалки. Ещё бы! Мачеха держала его в строгости, отца уже не было в живых, а потому некому было заступиться за юного наследника древнего и славного рода лесничих Десятого Лесничества. Золушка как простого холопа пороли на конюшне, где он теперь жил. Единственными его друзьями были кони и собаки. Он доверял им свои мечты, рассказывал о незаслуженных обидах. Они слушали и никогда не перебивали его, доверчиво подставляя свои спины и бока под щётку или скребок. Зимними ночами сын лесничего любил лежать на душистом сене и смотреть на звёзды, ощущая с боков тёплые собачьи спины, перебирая пальцами жёсткую шерсть на их загривках…
Тем временем дела в королевстве то же постепенно приходили в упадок. Назревала острая необходимость не то крестового похода в чужие богатые земли, не то скоротечной и победоносной войны с соседями по причине… Да мало ли почему! Причину можно придумать и после победы. Да вот беда: у короля Луи Охринелла Второго не было сына. Только дочь, да и та ещё подросток. Кто же тогда возглавит это прибыльное предприятие (войну или крестовый поход)? Сам самодержец, как и все его соратники, был уже весьма стар, а довериться в таком деле случайному человеку – верх неосмотрительности! Значит: срочно нужен наследник!! Самый простой способ в том возрасте, когда тебе «за семьдесят» - завести зятя (если даже и убьют, то не родной же, а дочку можно выдать ещё раз замуж и за другого). Но король очень любил свою единственную дочь – свою кровинку, а потому не мог принудить её выйти замуж по расчёту за абы кого. За удальца же, за храбреца первостатейного так это совсем другое дело… Можно сказать – государственное дело! Так вот был издан указ, который предписывал 1 января в 7:00 утра собраться всем не женатым, по крайней мере официально, мужчинам благородного происхождения на центральной площади столицы перед дворцом для участия в соревновании за руку принцессы и эполеты фельдмаршала.
Вот наступило утро нового года. Король, ели продрав глаза со вчерашнего бала, узрел с балкона площадь, сплошь заваленную трупами. Ах, нет! То были тела холостых мужчин, которые доставили на площадь слуги и родственники, так как после бурной праздничной ночи многие не могли не только стоять, но и сидеть! Большинство претендентов в этот ранний час предавалось сну прямо на мостовой. Только те, кто смог дойти без посторонней помощи до казарм Гвардии Его Величества, прошли во второй тур.
Среди этих немногочисленных избранников судьбы и Королевского совета был и наш Золушок.
Мачеха не звала его не только к столу, но так же в дом, и даже по праздникам. Так что он в праздничные дни развлекался тем, что шатался по окрестностям, радуясь дню, не отягощённому физическим трудом на благо мачехи и её ленивых отпрысков. Услышав об указе, он самовольно оседлал коня и отправился во дворец. Так Золушок оказался на плацу. Он выделялся среди изнеженных юнцов и седых холостяков, которым в силу младости лет или по старческому недомоганию не довелось напиться в предыдущую ночь, как подобает истинному кавалеру, а не какому-то там худородному странствующему рыцарю. Эти неудачники-рыцари из-за отсутствия родового терема просто боятся замёрзнуть или быть ограбленными и убитыми лихими людьми, которые подстерегают не очень трезвых дворян у больших дорог, а потому любят поболтать о воздержанности в питие.
Так вот… Претендентов в зятья одели в доспехи и вооружили по личным предпочтениям каждого. Золушок, не искушённый в воинских искусствах, выбрал себе полный тяжёлый доспех, не надеясь на свою ловкость. В качестве оружия же он взял молот-клевец, уповая на молодецкий удар.
Сановники заняли места в ложе. Протрубили герольды. Проорались глашатые. Начались рыцарские забавы.
Да, это напоминало битву! Слабаки и неумехи выбывали в прямом и переносном смысле с поля боя. Нет, убитых не было! Поединок прекращался после появления первой крови или серьёзной травмы. О дикие нравы тех лет! Зрители, особенно женщины, ревели от восторга, наблюдая за этим зрелищем со специально возведённых трибун и из окон зданий. Принцесса, вся раскрасневшаяся, хлопала в ладоши и кричала вместе с толпой на радость отцу. Ей приглянулся красивый и статный юноша с манерами, свидетельствующими о его высоком происхождении, и грацией молодого льва. Это был младший сын барона Диких Земель и всей Северной Окраины королевства – дон Хуан.
Солнце покатилось к закату, когда на турнирном поле остались лишь два бойца. Читатель, ты ведь уже догадался, что это были Золушок и дон Хуан? Толпа затихла в ожидании схватки, но тут герольды объявили о прекращении поединка.
Хитрый король, боясь потерять двух сильных молодых бойцов (а впереди ещё военные действия, где каждый сильный воин на счету!), и не желая всё отпустить на волю случая, приготовил ещё одно испытание. Тут-то Фортуна улыбнулась нашему бедному сиротке.
Суть испытания состояла в том, что нужно было изловчиться снять ошейник с бойцового пса из псарен Его Величества, сесть на норовистого жеребца и первым доскакать к помосту, на котором восседал Луи Охринелл Второй со свитой. В этом туре Золушок легко обыграл баронского отпрыска. Ещё бы! Именно Десятое Лесничество при новой хозяйке стало единственным поставщиком бойцовых собак и верховых лошадей ко двору его величества, а так же в конюшни Гвардии. Животные, в отличие от людей, долго помнят добро и ласку. Некоторые мудрецы и до сих пор утверждают, что это главное отличие, по которому легко отличить безмозглое животное от человека цивилизованного. Так что Золушок безбоязненно подошёл к свирепого вида псу, сел на жеребца, который послушно принял седока, и с достоинством подъехал к помосту. Толпа безмолвствовала, считая случившееся чудом. Принцесса упала в обморок от ужаса предстоящего замужества. Придворный поэт набрасывал на манжете оду победителю. Кое-кто стал вспоминать притчу из Писания о Святом Золушке, но, убоявшись обвинений в ереси от святой инквизиции, умолкал. Мы же с вами уже догадались, что животные, узнав по запаху старого друга и кормильца, просто выполнили его приказы.
Так или иначе, но Золушок стал мужем принцессы. Тут бы и поставить точку в нашем повествовании, сказать, что все жили долго и счастливо, но тогда бы это была бы сказка… Мы же, дорогой читатель, ведём рассказ о делах хоть и минувших дней (и может быть даже не нашего мира) совершенно правдиво! Как всё это было на самом деле!
Так вот, наш Золушок стал мужем принцессы. С той самой минуты, как новобрачные вышли из-под свода кафедрального собора Всех святых, а так же мучеников, Золушок понял, насколько он опрометчиво поступил, добившись руки принцессы. Молодая жена постоянно язвила и говорила колкости в адрес мужа, сказывалась всякий раз больной, когда Золушок пытался провести с ней время, торопила отца с началом военных действий, томно вздыхала, разглядывая толпу молодых дворян на балу или в собрании. Ещё бы! Дон Хуан, влюблённый в принцессу, добился места при дворе и лелеял самые смелые мечты, жутко ненавидя этого «выскочку и плебея» (так он называл своего соперника). Жизнь бедного сироты и во дворце оказалась не слишком радостной…
Но перенесёмся за пределы крепостных стен столицы Чудесного Королевства. А что там, собственно, может быть интересного? Да всё то же: интриги и деньги! Ведь сколько раз твердили миру…
И кто же здесь снова мутит воду? Сеньора Занунда! Как нам уже известно, эта роковая женщина была многоопытной в сердечных делах и не только. Наведя свои порядки в Десятом Лесничестве, поставив экономику этой части страны на службу своего семейства, она решила снова заняться своей личной жизнью. Осмотревшись вокруг, эта дама вдруг поняла, что рождена быть королевой!
Её пытливый ум не мог примириться со столь вопиющим несоответствием действительности её мироощущению. Кроме этого, ей не давало спокойно есть и спать осознание того, что её пасынок, этот недоумок из диковатого рода лесничих, будет её сюзереном, а так же королём её таких очаровательных и замечательных детей от первого брака с людоедом и садистом графом Синяя Борода, любимым ею до сих пор. Его величество был слишком стар, чтобы Занунда могла достичь своей цели. Ей бы как-то пришлось ухитриться родить ему наследника… Вариант с королём явно не подходил. Но не что не может остановить целеустремлённого человека, особенно если этот человек - женщина. Коварная мачеха новоиспечённого фельдмаршала Чудесного Королевства приняла простое решение: переворот. Да дорогой читатель, именно дворцовый переворот. Дело достаточно простое, но некоторым образом небезопасное для здоровья. Главное создать сильную оппозиционную партию с уважаемым и любимым народом лидером. По этому поводу Занунда иллюзий не строила на свой счёт. Она всегда была здравомыслящей женщиной. И она была именно женщиной! Вдова Десятого Лесничего приступила к делу. Так как она была весьма ещё привлекательна (святые отцы инквизиторы подозревали Занунду в использовании чёрной магии) и до неприличия богата (злые языки поговаривали о её восьми браках), то смогла с лёгкостью обратить на себя внимание самого барона Диких Земель и всей Северной Окраины королевства – дона Хуана Старшего. В решение барона возглавить заговор не последнюю роль сыграл и факт поражения его сына на турнире. И вот уже гонцы летят во все концы королевства, вот уже вассалы барона начинают готовиться к военным действиям, странные странники ведут очень опасные разговоры в тавернах и кабаках… В родовом тереме рода Хуанов гремит недельный праздник в честь помолвки благородного барона Диких Земель и всей Северной Окраины королевства с наипрекраснейшей феей Десятого Лесничества… Можете себе вообразить, что произошло бы всего через месяц-другой? Судьбу же Золушка вообще страшно себе приставить! Но…
Истории давно уже и часто известны эти самые «НО». Вот и теперь…
Летописцы в один голос утверждают, что череда ОЧЕНЬ СВОЕВРЕМЕННЫХ случайностей (но именно случайностей !) позволила Злу Первому воцариться на престоле. Конечно же, нашего Золушка следовало бы называть Зол I, но во время коронации буковка «О» в силу своих круглых форм куда-то закатилась, а её никто не стал искать…
Ах, да! Вам же интересно, что за случайности спасли для мира Зла I и позволили занять престол? Тогда слушайте.
Во-первых, Его Величество Луи Охринелл Второй пошло отравился солёными грибочками. Злые языки поговаривали, что это молодой фельдмаршал собственноручно принёс в покои Его Величества данную снедь в качестве закуски. Последнее время зять и тесть так тесно сошлись, что нередко вели философские беседы, а как же в таком случае обойтись без возлияния! Но вы же понимаете, что это происки барона Диких Земель и всей Северной Окраины королевства в купе с наипрекраснейшей феей Десятого Лесничества? Собственно за это злодеяние их заочно осудили и казнили: подослали двух наёмных убийц, которые и зарезали их в родовом тереме барона. Злые языки то же поотрубали... Видимо из милосердия.
Во-вторых, принцесса банально сошла с ума. Видимо из-за тоски по безвременно скончавшемуся родителю. Говорят, что это было такое тяжкое зрелище, что заступник Отечества Зл Первый, случайно это обнаружив, оберегая покой подданных, лично спеленал несчастную, и отвёз бедняжку в закрытый монастырь немых монахинь на излечение. Что лечит душу? Правильно – покой! В монастырских стенах среди бессловесных инокинь только и начинаешь понимать, что такое покой и тишина. Да-с!!
Ну и, в-третьих, совершенно своевременно было известие, что Зл Первый отменяет указ «О трезвости подданных», подписанный Луи Охринеллом Вторым сразу же после состязаний за звание зятя Его Величества. Указ был отменён, что привело народ к ликованию повсеместно. И то сказать, ну что это за указ такой? Давно ведь всем известно, что и воевать и отдыхать от войн гораздо приятнее под звон кубков и весёлый смех куртизанок.
Конечно же, совсем ничего не значил и тот факт, что на следующий день после развода нового короля с безнадёжно душевнобольной супругой (по единогласному свидетельству немых сестёр), Зл Первый получил согласие главы Грызлейского торгового союза отдать за него свою единственную дочь Загрызлу.
Злые языки, возможно, поговаривали бы, что переговоры об этом велись за спиной Луи Охринелла давно, что сватовство не обошлось без крёстной Зл Первого - баронессы Мистики де Шарлотан, что баронесса Мистика де Шарлотан сводница, аферистка и шпионка Грызлейского торгового союза, а вовсе не фея, что союз со злейшими врагами королевства, а именно таковыми считали некоторые политические слепцы грызлейских купцов (эти люди десять лет назад их даже называли пиратами!) оттолкнул все цивилизованные страны от Чудесного Королевства, причислив нашу миролюбивую страну к «мировой оси зла». Но (опять, заметьте, это НО!), как вы помните, из милосердия злые языки поотрубали начисто, так что болтать попусту было некому, а через десять лет и думать что-то подобное… Да и многие народы и державы, перешедшие под протекторат Грызлейской империи теперь знают, что наш народ и люди вольных морских городов Грызлейского торгового союза за мир во всём мире и готовы на всё, что бы доказать это всем сомневающимся. Достаточно вспомнить Пятилетнюю войну, которая так изменила лицо нашего мира: скоропостижно умер глава Грызлейского торгового союза, что повлекло объединение наших стран, карта перестала пестреть как лоскутное одеяло бедняка маленькими королевствами и крохотными независимыми княжествами, после объединения с Грызлейским торговым союзом наше королевство теперь называется по иному, а именно - Грызлейской империей, что очень нравится нашей матушке-императрийце Загрызле Ясноокой. Говорят, что это ей напоминает чудесные годы детства…
Так полагают все верные трону подданные. Других за последние десять лет великого строительства и судьбоносного реформаторства в нашем королевстве не осталось – погибли на стойках дорог в Гиблых болотах южных воеводств Короны и горах Северной Окраины баронессы Мистики де Шарлотан, на полях сражений во имя мира, на лесоповале во всех десяти Лесничествах, в рудниках и копях…
Иногда в придорожной корчме можно, конечно ещё услышать…
Впрочем, всё это сказки!