Ложные корреляции: как Николас Кейдж влияет на смерть в бассейне

Шутливая пастафарианская церковь боготворит Летающего макаронного монстра, а первыми приверженцами своего культа называет пиратов, считая их «абсолютно божественными». В доказательство этого приводится график, «демонстрирующий», что снижение числа морских бродяг и разбойников за последние 200 лет привело к… глобальному потеплению.

Впервые на эту «связь» указал основатель пастафарианства Роберт Хендерсон в открытом письме, направленном Департаменту образования штата Канзас по поводу инициативы его чиновников ввести преподавание креационизма наравне с настоящими научными концепциями возникновения и развития жизни. Насмехаясь над этой идеей, Хендерсон придумал Летающего макаронного монстра — а заодно и привел знаменитый график, который ясно демонстрирует, что корреляция между двумя явлениями ничего не говорит о настоящей причинно-следственной связи.

Такие корреляции часто проявляются при «слепом прочесывании» данных, подходящем для анализа больших массивов информации в поисках хоть сколько-нибудь значимых зависимостей. Их понимание, трактовка и интерпретация остаются на совести исследователей, порой действительно приводя к некорректным выводам. Так, некоторое время назад была замечена корреляция между применением у женщин заместительной гормональной терапии и снижением риска развития коронарной недостаточности, и в 1980—1990 годах прием эстрогена даже рекомендовали в качестве терапии при этой болезни. Однако контролируемые испытания эту связь не подтвердили: обнаружение корреляции может служить лишь намеком, позволяя работать в потенциально перспективном направлении. Но на этом пути нас, как настоящих пиратов, ждут опасные подводные камни.

Начать с того, что мы поразительно легко путаем причину и следствие. Чем быстрее вращается мельничное колесо, тем выше скорость ветра, — и можно счесть, что именно мельницы являются причиной движения воздуха. Этот пример очевиден, однако известны случаи и посложнее — например, в 2010 году экономисты Кармен Рейнхарт и Кеннет Рогофф показали, что когда госдолг достигает уровня в 90% от ВВП, рост экономики страны замедляется. Их вывод о том, что высокий долг вызывает замедление экономического роста, удалось опровергнуть только в 2013-м, причем все оказалось ровно наоборот. Но даже если мы не спутаем последовательность событий, надо помнить, что «после — не значит вследствие».

Например, выздоровление после приема гомеопатических средств еще не доказывает, что оно наступило в результате этого приема: мы можем упускать из виду неизвестный третий фактор. Детально разбираясь в истории с гормональной терапией, эпидемиологи заметили, что чаще к ней прибегают женщины со сравнительно высоким уровнем дохода. Качественный медицинский уход и питание, большее внимание к своему здоровью — именно они оказались настоящими причинами пониженного риска коронарной недостаточности. Ну а корреляция может быть и вовсе случайностью.

По счастью, обычно такие ошибки удается вовремя обнаружить, а самые неожиданные «взаимосвязи» становятся предметом шуток. Всемирную известность получила очевидная «зависимость» между развитием раковых заболеваний и потреблением огурцов, которые действительно доводилось есть практически всем онкологическим больным. А в прошлом году гарвардский студент-юрист Тайлер Виген опубликовал целую книгу, собрав самые нелепые корреляции, которые вряд ли заставят кого-нибудь ошибиться. Причинно-следственную связь между количеством фильмов с Николасом Кейджем и смертностью от падения в бассейн увидит разве что человек, окончательно переставший различать причины и следствия.