Пентагону нужны редкоземы

Хотя и Дональд Трамп не сказал напрямую, что, возможно, он хочет купить Гренландию из-за ее редкоземельных элементов, но дело в том, что США производят всего лишь 15 тысяч тонн, а Китай доминирует в этом промышленном секторе, произведя 120 000 тонн в 2018 году.

Ниже интервью с Дональдом Бубаром, президентом Avalon Advanced Materials Inc., которому принадлежит проект Нечалачо в 100 км к югу от Йеллоунайфа, Северо-Западные территории, Канада, где он изложил свое мнение по поводу текущих разработках редкоземельных элементов.

RESOURCE WORLD: Было интересно прочитать письмо Пентагона о поиске проектов по редкоземельным элементам. Что вы думаете о зависимости Америки от Китая в поставке редкоземов?

ДОНАЛЬД БУБАР: Это письмо говорит нам, что пришло понимание, что не существует надежных поставок редкоземельных элементов, как и других критически важных минералов, необходимых в современных технологиях.

RW: Как вы думаете, почему США не развивали свои собственные или другие некитайские источники редкоземельных элементов, особенно для своих военных, когда у них были годы для этого?

Д.Б .: Развитие нового производства редкоземельных элементов занимает много времени. Предполагали, что после возникновения ценового пузыря на рынке редкоземельных элементов в начале 10-х гг, компании начнут наращивать производство. Но, несмотря на всю заинтересованность и инвестиции, единственной компанией на рынке оказалась австралийская Lynas Corporation.

Большинство других компаний, таких как Авалон, не смогли занять устойчивое положение после того, как китайцы ослабили экспортные квоты. Потребители по всему миру, которые были обеспокоены безопасностью поставок, вздохнули с облегчением, что им не нужно вкладывать средства в создание новой цепочки поставок за пределами Китая, кроме того они предполагали, что деньги для создания новых поставок будут, но этого просто не произошло. И, конечно же, банкротство Molycorp в Калифорнии препятствует дальнейшим инвестициям в новые разработки в области редкоземельных элементов в Северной Америке.

RW: Существуют ли в США какие-либо проекты в области редкоземельных элементов, которые вы считаете значительными?

Д.Б .: Рудник Mountain Pass до сих пор является, вероятно, самым продвинутым проектом в Соединенных Штатах, и он принадлежал Molycorp. После банкротства новые владельцы попытались увеличить поставки. По иронии судьбы этот процесс контролировался китайцами.

RW: Будет ли Пентагон рассматривать канадские проекты по редкоземельным элементам как внутренние?

Д.Б .: Да, они объявили, что после того, как этим летом премьер-министр Трюдо встретился с президентом Трампом, было достигнуто соглашение о сотрудничестве по развитию этих важнейших цепочек поставок минералов в Северной Америке.

RW: Значит ли это, что Пентагон может быть заинтересован в вашем проекте?

Д.Б .: Да, и мы подали заявку по программе Пентагона в июле.

RW: Если Китай ограничит или запретит продажу редких земель в США, и учитывая тот факт, что может потребоваться до 10 лет, чтобы изучить, разработать и запустить редкоземельный рудник, а также переработку, что могли бы сделать США в краткосрочной перспективе или даже в долгосрочной?

Д.Б .: Очень важно начать как можно скорее. По крайней мере работы на этом фронте были начаты также в Канаде. Это было исследование новых технологий добычи, которые могли бы повысить эффективность извлечения редких земель.

Я думаю, что все еще есть хороший потенциал для поиска способов извлечения из руд с низким содержанием редких земель и более эффективных способов их извлечения, переработки и разделения на отдельные редкоземельные элементы.

RW: Имея первенство Китая в производстве и переработке редкоземельных элементов, какое влияние оказывает политика на этот сектор?

Д.Б .: Очевидно, что Китай часто использовал карту редкоземельных элементов в качестве стратегического оружия в своих торговых переговорах с США, как это было 10 лет назад в противостоянии с Японией из-за суверенитета Южно-Китайского моря.

Они ясно указали, что думают об использовании этого контроля в политических целях, и продемонстрировали это еще раз. Более того, это не только редкие земли, но и другие важные минералы, которые они также контролируют. Таким образом, чем меньше Соединенные Штаты уязвимы из-за перебоев с поставками ряда стратегических товаров, тем лучше.

RW: Несколько лет назад многие компании начали разработку редкоземов, сегодня их всего несколько. Эти заброшенные проекты просто ждут дальнейшего изучения и, возможно, развития?

Д.Б .: Да, есть некоторые, которые можно попытаться возродить, и, конечно, наш проект Нечалачо является одним из них. Вот почему мы держались за него, ожидая возрождения интереса к редким землям, и, конечно же, оно наступило, и у нас также есть другие возможности в этом же проекте.

RW: Аналитик Джон Кайзер думает, что на рынке редких земель может возникнуть новый пузырь. Не могли бы вы прокомментировать это?

Д.Б .: Может быть. К этой проблеме приковано внимание СМИ, и это именно то, что мы наблюдали в 2010 году, когда пошла волна спекулятивного интереса в 2010/2011 годах. 

Основная проблема - это процесс извлечения, и я не думаю, что публика и инвесторы осознают это. Они думают о редких землях как о еще одном сырьевом товаре. Но их очень сложно добыть.

Поиск месторождения - это легкая часть. И это верно, например, для лития. Найти ресурс легко, но необходимо решить проблемы с затратами по извлечению и переработке.