Угольная электростанция Джентльмен была когда-то стержнем электросети Небраски, ее двойные дымовые трубы, видны  издалека через прерию. Теперь самый большой источник энергии в штате обычно оттесняется, чтобы освободить место для большего количества энергии ветра и солнца.

Операторы запускают ee, а затем останавливают, часто на ежедневной основе. Это не тот способ, как предполагалось использовать угольные электростанции - они больше напоминают нефтяные танкеры, чем скоростные катера, и стресс сказывается на стареющем оборудовании.

Смещение происходит как реакция на дешевый природный газ и растущее использование ветра и солнечной энергии. Вся эта прерывистая энергия вынуждает поставщиков энергии менять способ управления своими мощностями, а угольные станции, которые были построены для круглосуточной работы, теперь работают прерывисто, чтобы подавать энергию, когда ветер стихает или солнце садится.

«Эти станции были спроектированы таким образом, чтобы работать на полную или почти полную мощность», - сказал Мик Спенсер, директор станции в Nebraska Public Power District, который управляет станцией Джеральд Джентельмен возле Сазерленда, штат Небраска. «Мы больше не работаем так».

Станция «Джентльмен» имеет 1,365 мегаватт мощности и сжигает до 800 тонн угля в час при полной нагрузке. Теперь она  работает по другому. Согласно данным, собранным Bloomberg, в апреле средняя суточная производительность станции упала до 201 мегаватт, что составляет около 15 процентов от ее общей мощности. С начала года она ни разу не превысила 1300 мегаватт. 

Спенсер сказал, что объекту уже почти четыре десятилетия, и колебания в мощности могут изнашивать оборудование. Мы стремимся  минимизировать воздействие, в том числе чаще заменять детали и чаще планировать проверки.

Непростой выбор либо работать так либо никак.  По данным American Coalition for Clean Coal Electricity (Ассоциация представляющая электростанции и добывающие предприятия), почти 40 процентов американских угольных станций закрыто или предназначено для закрытия с 2010 года, либо потому, что им больше не выгодно работать, либо требуют значительных инвестиций для соблюдения экологических норм.

«Очень трудно углю конкурировать в таких штатах, как Небраска и Айова и Северная Дакота, где энергия ветра может достигать более 50 процентов поставок», - сказал Тодд Хагист, аналитик Genscape. «Эта тенденция распространяется и присутствует постоянно. Ветер не уходит.

General Electric Co., которая предоставляет оборудование для угольной энергетики по всему миру, видит, что больше клиентов эксплуатируют объекты по-новому, по словам Майкла Керулле, главного коммерческого директора парового энергоблока GE. Эти компании, как правило, ищут способы максимизации прибыли, поскольку более дешевые альтернативы означают, что угольная энергетика часто не конкурентоспособна в течение нескольких дней. В некоторых случаях они предпочитают эксплуатировать установки на  пределах возможного, сказал он.

«За последние три-четыре года это большая проблема и растущая тема», - сказал Керуул. «Сорок лет назад не было притока прерывистой энергии. Теперь они могут заработать больше денег, когда отключаются возобновляемые источники энергии ».

AES Corp., которая обеспечивает электроэнергию в 15 странах, также регулирует то, как она управляет энергетикой угля. «На станциях стало  труднее», - сказал главный исполнительный директор Андрес Глуски, который оценивает, что наращивание выпуска мощности вверх и вниз может отнять у станции десятилетия от планового срока полезного использования.

Гигант American Electric Power Co., когда-то крупнейший потребитель угля в США , снизил выработку энергии на некоторых угольных станциях, которые все еще работают, и планирует постепенно заменить их комбинацией солнечных, ветровых и других источников энергии, сказал Марк Маккалоу, исполнительный вице-президент президент поколения в AEP. Многие объекты, которые всегда работали равномерно, теперь работают ближе к 50 процентам от загрузки.

При частом увеличении или снижении мощности сильно растет износ, сказал он. «Вы перемещаете клапаны и детали больше, чем обычно. Кроме того перепады температуры негативно воздействуют на сталь.