Астероид 2022 WJ1, впервые обнаруженный в ночь на субботу, уже через несколько часов после открытия упал в окрестностях канадского городка Гримсби. Фрагменты тела пока не найдены, но полет болида над густонаселенными районами на юге Канады видели множество людей. Событие вошло в число еще нечастых случаев, когда астрономы смогли увидеть космическое тело до того, как оно столкнулось с Землей.

Крупные астероиды полукилометрового размера, способные привести к глобальной катастрофе, земные обсерватории открывают и отслеживают успешно. Астрономы могут за десятилетия до того, как их траектория станет потенциально опасной для Земли, предупредить об угрозе. Но как показала история Челябинского астероида, даже относительно небольшие тела — размером 10-20 метров — способны создать серьезные проблемы, а обнаружить их заранее можно только при удачном стечении обстоятельств.

В последние годы такие обстоятельства стали возникать все чаще и чаще, хотя до сих пор удается заранее обнаружить единицы падающих объектов при том, что в год на Земле регистрируется по 35-40 случаев падения космических тел.

Впервые предсказать падение получилось в 2008 году: четырехметровый астероид 2008 TC₃ был открыт за 19 часов до падения на севере Африки. Затем незадолго до падения были открыты еще четыре объекта — 2014 AA, 2018 LA, 2019 MO и 2022 EB₅. Астероид 2022 WJ₁ стал шестым в этом списке.

В 05:34 по Гринвичу в субботу 19 ноября (08:34 по московскому времени) его обнаружил наблюдатель Дэвид Рэнкин (David Rankin) на снимках, сделанных 1,5-метровым широкоугольным телескопом обcерватории «Маунт-Леммон» (Каталинский небесный обзор). Практически сразу удалось определить, что этот объект, получивший временное обозначение C8FF042, через несколько часов должен упасть в районе Великих озер в Северной Америке. К 14:00 по Гринвичу, когда Центр малых планет выпустил циркуляр, где сообщил об открытии и официально присвоил объекту индекс 2022 WJ₁, это уже произошло: в 08:27 он уже упал где-то на западном берегу озера Онтарио.

Болид пролетал над густонаселенными южными районами Канады и его наблюдали множество людей. Только на сайте Американского метеорного общества приведены 54 сообщения о нем. Болид попал в кадр многочисленных камер, в том числе веб-камеры, которая показывает телевизионную башню в Торонто:

По оценкам ученых, размер объекта вряд ли превышал метр, поэтому он почти целиком разрушился в атмосфере и его обломки пока не найдены. Кроме того, если они и достигли поверхности земли, значительная часть их могла оказаться в озере.

Хотя астероидно-кометная опасность (особенно после убедительной демонстрации в районе Челябинска в 2013 году) осознается и политиками, и учеными, разработка методов защиты от этой угрозы до недавних пор шла только на уровне теоретических разработок. Первым практическим шагом в этом направлении можно считать миссию DART, в рамках которой 550-килограммовый аппарат столкнулся со спутником астероида Дидим Диморфом.