SpaceX запустили очередной спутник своих конкурентов⁠⁠

В рамках миссии Starlink-4.2 SpaceX запустили спутник Blue Walker 3 компании AST SpaceMobile для прямого подключения к мобильным телефонам.

Компания AST Space Mobile выбрала SpaceX для запуска прототипа спутника своей будущей группировки Larger BlueBird из 243 спутников связи, способных принимать и передавать данные напрямую на немодифицированные мобильные телефоны.

AST SpaceMobile - компания из Техаса, которая занимается технологией прямого подключения мобильных телефонов к сети Интернет через спутники. В 2019 году она запустила небольшой демонстрационный кубсат размером с телефон под названием BlueWalker-1. По заявлению компании, он успешно работал, используя протокол 4G-LTE и осуществляя подключение к мобильным телефонам, имитируя вышку сотовой связи.

Blue Walker 3 - спутник побольше, он обладает массой в 1500 кг. AST SpaceMobile проигнорировали стандартный дизайн спутников: антенны их космического аппарата раскладываются вокруг платформы основного модуля спутника, как гигантский кокон-оригами.

Оказавшись на орбите, спутник развернёт солнечные панели, после чего его антенна начнёт медленно разворачиваться, и в конечном итоге превратится в гигантскую поверхность с площадью 64,4 м² (8 x 8 м). Для сравнения: надувная сфера проекта Echo-1, запущенная в 1960 году имела диаметр 30 м и была хорошо видна невооруженным глазом при звездной величине ~ 0. Рабочая орбита спутника составит 400 км, при наклонении орбиты - 53,2° При пролётах BlueWalker-3 должен быть виден в северных широтах от 20 до 40° в сумерках и в южных широтах от 0 до 30° на рассвете.

Гигантская антенна Blue Walker 3 состоит из множества одинаковых модулей для прямого подключения к мобильным телефонам. Спутник должен продемонстрировать экзотическую конструкцию и одновременно доказать, что он может подключать сотни или тысячи телефонов к сети Интернет напрямую. Blue Walker 3, в свою очередь, станет прототипом для более крупных будущих спутников компании под названием BlueBird. Первые пять спутников BlueBird будут запущены SpaceX в конце 2023 года и будут аналогичны BlueWalker 3, а остальные будут крупнее: площадь их антенн достигнет 450 м². Вероятно, такие антенны станут вторыми по площади среди космических аппаратов за всю историю космонавтики!

Для подключения к спутнику не нужен терминал и даже специальная программа. По сути, спутник подключается к телефону как обычная вышка сотовой связи. Сервис прежде всего предназначен для обслуживания удалённых регионов, но в дальнейшем может быть использован и для обычного доступа в Интернет.

Согласно исследованиям, в среднем мобильный телефон, использующийся сегодня, подключён к сети только 85% времени. Таким образом, около 750 миллионов человек только в данный момент испытывают потребность в мобильном подключение к сети Интернет. AST SpaceMobile рассчитывает охватить своим сервисом 49 стран вдоль экватора 20 спутниками, с общей численностью потенциальных клиентов до 1,6 миллиарда человек. После развёртывания BlueWalker 3 будет протестирован совместно с операторами мобильной связи по всему миру, включая AT&T, Vodafone, Orange и Rakuten Mobile.

Несмотря на инновационный характер их разработки, AST SpaceMobile ждёт серьёзная конкуренция, уже несколько игроков на рынке заявили о создании своих сервисов с прямым подключением немодифицированых мобильных телефонов к спутникам: SpaceX c T-Mobile с помощью группировки Starlink и Apple - c помощью спутников Globalstar. Аналогичную разработку в этой сфере ведёт и стартап Lynk Global (их прототип спутника также будет запущен SpaceX на орбиту в ноябре этого года).

Стоимость программы разработки Blue Walker 3 оценивается в $70 млн, а стоимость запуска спутника в $22 млн (включает аванс за запуск следующих спутников группировки).

Прямая спутниковая связь для мобильных телефонов - прагматичный задел на будущее: будущее, которое с помощью развития технологий станет реальностью уже завтра.