В начале XX века Русский север всё же ещё сохранял патриархальный и старинный уклад жизни. Одним из последних свидетелей и летописцев той уходящей натуры стал уроженец Архангельской области русский художник, фотограф и этнограф Николай Авенирович Шабунин.

В 1906 году вышел альбом его фотографий «Путешествие на север».

Несмотря на то, что уже в конце XIX века были открыты железные дороги «Пермь — Вятка — Котлас» и «Архангельск — Вологда», а также регулярное пароходное сообщение по Северной Двине, по Онеге и Мезени к началу XX века Архангельская губерния была по сути малонаселенной заброшенной окраиной Российской империи.

Большая часть края представляла собой труднопроходимые таёжные леса.

Кроме русских, в том числе поморов, край также населяли и другие народы — заволоцкая чудь, финны, зыряне и самоеды.

Основным занятием населения Архангельской губернии были лесные промыслы. Также были развиты рыбные и звериные промыслы. Охота на пушных зверей и ловля рыбы, особенно трески, сёмги и наваги составляли значительную часть доходов местных жителей.