Верхняя ступень выполнит серию включений, чтобы разложить аппараты по заданным орбитам.

В четверг Европа показала, что её космическая «рабочая лошадка» умеет быть по-настоящему мощной. Ракета Ariane 6 впервые полетела в конфигурации с четырьмя боковыми ускорителями, чтобы вывести на орбиту партию интернет-спутников Amazon и заодно напомнить рынку, что у SpaceX есть конкуренты не только на словах.

Старт с космодрома рядом с Куру во Французской Гвиане. На этот раз Ariane 6 летит в варианте, который называют Ariane 64: вокруг центральной ступени установлены четыре твердотопливных ускорителя. Их задача простая и грубая, как физика на низких высотах: дать больше тяги на старте, чтобы можно было увезти больше полезной нагрузки. В такой конфигурации ракета способна доставить на низкую околоземную орбиту около 21,6 тонны, то есть более чем вдвое больше, чем версия с двумя ускорителями. Каждый ускоритель «съедает» примерно 142 тонны твёрдого топлива чуть больше чем за две минуты, после чего выгорает и отделяется.

Этот запуск стал уже шестым для Ariane 6, но с важной оговоркой: предыдущие пять полётов выполнялись с двумя ускорителями и завершились успешно, включая первый старт в июле 2024 года. В прошлом году европейская ракета в основном работала по государственным задачам, выводя на орбиту французские военные и метеоспутники, а также аппараты по программам ЕС для наблюдения Земли и навигации. Теперь очередь дошла до коммерческого клиента, и это заметный шаг, потому что рынок запусков сейчас жёсткий: заказы, цены и темпы задают такие тяжеловесы, как Илон Маск и его компания.

За программой Ariane 6 стоит кооперация из 13 стран, входящих в Европейское космическое агентство. Сама ракета получается буквально «сборной Европы»: над ней работает около 600 подрядчиков во главе с ArianeGroup. Центральную ступень собирают в Ле-Мюро к западу от Парижа, верхнюю ступень делают на заводе в Бремене, а всего в одной ракете насчитывается порядка 300 тысяч деталей. Затем ступени и ускорители отправляют через Атлантику в Французскую Гвиану грузовым судном, которое оснащено парусами, чтобы экономить топливо и снижать выбросы. В итоге Ariane 64 вырастает до 62 метров в высоту, а диаметр её центральной ступени составляет 5,4 метра.

Полезная нагрузка на этот раз тоже «с цифрой на обложке»: миссия вывела на орбиту 32 низкоорбитальных интернет-спутника Amazon. Компания начала запускать такие аппараты в 2025 году, пытаясь занять место на рынке мегасозвездий, где уже доминируют тысячи спутников Starlink. Цель Amazon амбициозная: развернуть более 3200 спутников, чтобы предоставлять широкополосный интернет по всему миру. Проектом руководит команда Джефф Безос, который параллельно развивает и собственную ракетную компанию Blue Origin, так что за кулисами у истории есть ещё и оттенок личного «космического спорта больших денег».

Полёт рассчитан примерно на 1 час 54 минуты от старта до отделения всех спутников. Помимо четырёх ускорителей, у Ariane 6 есть основной двигатель внизу центральной ступени, работающий на переохлажденных жидких водороде и кислороде. После отделения центральной ступени включается двигатель верхней ступени: именно он доводит аппараты до нужных параметров орбиты и, что важно для сложных развертываний, может перезапускаться до четырех раз за один полет.

Как сообщил разработчик носителя, французская компания Arianespace, миссия VA267 стала первым из 18 запланированных запусков Ariane 6 по заказу Amazon. Она получила обозначение LE-01 (Leo Europe 01) и впервые использовала конфигурацию с четырьмя твердотопливными ускорителями (Ariane 64), что подтвердило способность носителя к масштабному развертыванию спутниковых группировок.

Проект Amazon Leo/Kuiper рассматривается как прямой конкурент системы Starlink компании SpaceX, которая уже располагает на орбите 9,6 тыс. спутников. Общий бюджет проекта превышает $10 млрд.