Ярче звезд и больше теннисного корта. На орбиту выведен самый большой коммерческий спутник в истории (и это только начало)

У Starlink появился конкурент, чьи спутники видно даже без телескопа.

Техасская компания AST SpaceMobile успешно вывела на орбиту спутник BlueBird 6. Аппарат нового поколения примерно втрое превосходит по размерам своих предшественников, что делает его крупнейшим коммерческим спутником на околоземной орбите.

BlueBird 6 стартовал 23 декабря на борту индийской ракеты LVM3 с космодрома имени Сатиша Дхавана. AST SpaceMobile специализируется на создании спутников с огромными антенными решётками и намерена составить конкуренцию SpaceX, построив первую в мире космическую сотовую сеть для обычных смартфонов.

Свой первый спутник BlueWalker 3 компания запустила ещё в сентябре 2022 года для тестирования технологии орбитальных «вышек сотовой связи». Уже в 2023 году с его помощью был совершён первый в истории 5G-звонок из космоса.

С тех пор AST SpaceMobile вывела на орбиту шесть спутников серии BlueBird. Эти аппараты способны обеспечивать полосу пропускания в 10 гигагерц и скорость передачи данных до 120 мегабайт в секунду для мобильных устройств. Согласно отчёту Gizmodo, антенная решётка BlueBird 1 сопоставима по площади с теннисным кортом — около 64 квадратных метров. После полного раскрытия антенны яркость спутника возросла примерно на 2 звёздные величины, и он стал ярче большинства объектов на ночном небе.

BlueBird 6 втрое крупнее: его развёрнутая антенна занимает 223 квадратных метра.

2026 год обещает стать переломным для компании. По имеющимся данным, AST SpaceMobile планирует запустить от 45 до 60 дополнительных спутников, что позволит обеспечить 5G-покрытие на территории США и ряда других регионов. Это, конечно, несравнимо с группировкой Starlink от SpaceX, насчитывающей более 9000 аппаратов. Однако спутники AST значительно крупнее, и каждый из них способен охватить бо́льшую территорию.

Впрочем, именно размеры спутников вызывают беспокойство у астрономов. С 2019 года, когда SpaceX начала массовые запуски Starlink, учёные жалуются на помехи для астрономических наблюдений от ярких спутников. Астроном из Университета Реджайны доктор Саманта Лоулер предупреждает, что мы находимся на грани так называемого синдрома Кесслера — лавинообразного роста космического мусора. Если это произойдёт, небо вблизи восхода и заката будет напоминать снежный шар, а попытки исправить ситуацию будут сродни «ловле пуль». NASA, в свою очередь, ранее предупреждало, что обилие спутников может помешать обнаружению потенциально опасных астероидов, приближающихся к Земле.