Как удушающий захват Китая в сфере редкоземельных металлов может задушить наращивание военной мощи Европы

Беспилотники, ракеты и другие важнейшие компоненты спешного перевооружения Европы зависят от все более нестабильных поставок полезных ископаемых из Китая.

Европейские правительства спешат перевооружить свои армии, противостоя всё более агрессивной России и всё более изоляционистской Америке. Но эти усилия должны преодолеть серьёзное препятствие в виде китайских ограничений на поставки критически важных минералов.

Китай доминирует на рынке редкоземельных металлов и постоянных магнитов, которые используются в производстве ракет, самолётов, беспилотников и широкого спектра военной техники. Пекин использует это преимущество в торговых войнах с Вашингтоном и Брюсселем, ужесточая или ослабляя экспортный контроль над редкоземельными металлами в ходе переговоров о тарифах и других торговых барьерах.

Эта драма вызвала волну протестов в Европе: Урсула фон дер Ляйен, председатель Европейской комиссии, исполнительного органа ЕС, призвала блок «стремиться к независимости» в вопросах поставок критически важных минералов. Тем временем европейские торговые представители активно взаимодействуют со своими китайскими коллегами, пытаясь обеспечить поставки для блока.

В среду послам 27 стран ЕС сообщили, что Китай, по всей видимости, готов вести переговоры о так называемых генеральных лицензиях для упрощения экспорта редкоземельных металлов в Европу. Однако нет никаких гарантий, что такое решение будет принято быстро или продлится долго. Блок сосредоточен на поиске альтернативных вариантов поставок, сообщили два дипломата, осведомленных о ходе переговоров и пожелавших остаться анонимными, чтобы обсудить внутренние переговоры.

В краткосрочной перспективе цель переговоров — «обеспечить большую уверенность европейской промышленности», — заявил представитель Европейской комиссии Улоф Гилл. «Взаимодействие продолжается».

Однако эти перипетии ясно дали понять европейским лидерам, насколько наращивание их военной мощи зависит от все более ненадежных отношений с Китаем. 

«Всё зависит от этого», — заявил Йорис Тир, исследователь из Института исследований безопасности ЕС, аналитического центра Европейского союза по вопросам политики безопасности. Без поставок критически важных минералов, по его словам, «перевооружение невозможно».

После того, как президент Трамп объявил о введении масштабных пошлин в апреле, Пекин быстро отреагировал, ограничив экспорт семи редкоземельных элементов и магнитов для всего мира. В прошлом месяце он пригрозил расширить этот список, но на прошлой неделе Трамп и Си Цзиньпин, высший руководитель Китая, договорились на саммите отложить введение пошлин на год.

Однако апрельские ограничения остаются в силе для европейских покупателей, и, несмотря на все разговоры ЕС о диверсификации, Пекин ставит Брюссель в затруднительное положение.

Около 98% импорта ключевых редкоземельных металлов в Европейский союз приходится на Китай, что делает его ещё более зависимым, чем США, которые импортируют 80% этих редкоземельных металлов из Китая. Хотя редкоземельные металлы встречаются по всему миру, их очень сложно извлекать и очищать.

Европейский союз работает над устранением этой зависимости и принял закон, направленный на создание отечественной промышленности, который вступил в силу в 2024 году . Тем не менее, замена китайских горнодобывающих и перерабатывающих мощностей — задача не из простых и быстрых.

Аналитики консалтинговой фирмы SFA Oxford недавно предсказали в исследовательской записке, что «полная диверсификация» за пределами Китая займет от восьми до 12 лет, учитывая, сколько времени требуется для разработки месторождений, строительства  заводов, расширения производства и включения в цепочку поставок НАТО.

А когда речь заходит об оборонной промышленности, у Европы нет на это времени.

Европейские страны стремятся резко увеличить расходы на оборону, стремясь к развитию ключевых возможностей к 2030 году . С этой целью Европейский союз смягчил бюджетные правила и запустил программу кредитования на сумму 150 миллиардов евро (172 миллиарда долларов США) для поддержки военных расходов.

Отсутствие доступа к критически важным полезным ископаемым может подорвать эту инициативу, изменить геополитические масштабы и определить будущее Европы.

«Автономия в обороне начинается с автономии в материалах», — сказал Дэниел Фиотт, руководитель программы по обороне и государственному управлению в Брюссельском свободном университете.

С октября прошлого года экспортёры редкоземельных металлов в Китае обязаны предоставлять властям подробные объяснения того, как их грузы будут использоваться в западных цепочках поставок. Эти правила дали китайским властям представление о видах и объёмах редкоземельных металлов, необходимых компаниям по всему миру. Апрельское ограничение доступа привело к дефициту и резкому росту цен на редкоземельные металлы, такие как диспрозий, используемый для производства термостойких магнитов .

Редкоземельные минералы играют ключевую роль в истребителях F-35, беспилотниках, подводных лодках, ракетах «Томагавк», радиолокационных системах и других военных технологиях, которые производятся либо в Соединенных Штатах, либо в Европейском союзе и которые Европа планирует создать в рамках своих планов перевооружения.

«Цель Китая здесь — замедлить продвижение США и Европы», — заявила Бенедетта Жирарди, аналитик Гаагского центра стратегических исследований. «Если это ударит по сфере безопасности одного, это ударит и по сфере безопасности другого», — добавила она.

Марош Шефчович, глава торгового представительства Европейского союза, отметил, что с тех пор, как Пекин начал требовать лицензии на экспорт редкоземельных металлов, лишь около половины из 2000 заявок, поданных субъектами ЕС, были «рассмотрены должным образом».

Хотя Китай отказался от недавней угрозы ужесточения контроля, сам факт угрозы введения широких ограничений может послужить предупредительным выстрелом.

«Я всё ещё обеспокоена», — сказала Грейслин Баскаран, директор Программы безопасности критически важных минералов в Центре стратегических и международных исследований. «Даже приостановка ограничений оставляет нас в уязвимом положении».

Она заявила, что Европа, США и их союзники пока не достигли той стадии, когда смогут быстро заменить диспрозий , например, в двигателях беспилотников . В мире также нет реальной альтернативы китайским поставкам самария — редкоземельного минерала, критически важного для магнитов, способных выдерживать высокие температуры в современных военных изделиях.

Однако даже несмотря на то, что риски доминирования Китая в сфере редкоземельных металлов становятся очевидными, Европа изо всех сил пытается превратить тревогу в действия. 

Соединенные Штаты быстро наращивают инвестиции в производство редкоземельных металлов: Министерство обороны приобрело акции компании MP Materials, занимающейся производством редкоземельных металлов, на сумму 400 миллионов долларов, а на этой неделе объявило о предоставлении сотен миллионов долларов в виде займов и потенциальных долей в компаниях Vulcan Elements и ReElement Technologies , которые сотрудничают с целью производства магнитов из переработанных редкоземельных металлов.

В Европе компании, работающие в сфере редкоземельных металлов, не уверены в том, что усилия Европы по поощрению местной цепочки поставок, включающие совместные закупки, доступ к финансированию и ускорение процесса получения разрешений, окажутся достаточными в ближайшее время.

Вот почему дипломатия, скорее всего, будет главной, а возможно, и единственной надеждой в краткосрочной перспективе.

«Китайцы пытаются выбить почву из-под ног всей кампании по перевооружению» в Европе, заявил г-н Тир из Института исследований безопасности ЕС. «Это то, о чём вам, как должностному лицу в сфере обороны или промышленности, не хочется говорить вслух».