Правитель страны ему благоволил, потому что сей чиновник всегда предоставлял ему лишь приятные новости. Руководителя государства беспокоило состояние армии. Министр старался. Он показывал – всё идёт отлично. Солдаты вооружены, накормлены и совершают марш-броски. Правда, некоторые трусливые полковники брюзжали, что в случае начала большого конфликта снаряды и патроны закончатся в первые же месяцы, подвозить их к фронту будет сложновато. Министр над пораженческими настроениями смеялся. Он всегда заявлял, что через неделю после войны его войска сокрушат любого врага. К модернизации армии министр тоже относился с юмором, отвергая любые предложения. «На чёрта это надо? – удивлялся он. – Драка есть драка, для чего нам мудрёная современная техника? Пуля – дура, штык – молодец». Всё было прекрасно, покуда внезапно вдруг не началась война.

К тому времени Владимиру Александровичу Сухомлинову, военному министру Российской империи, исполнилось 66 лет. Его жена Екатерина (в прошлом браке – Бутович) была моложе на 34 года, и для угождения Катеньке, дабы заработать больше денег, генерал Сухомлинов вечно находился в длительных командировках, получив от армии кличку «корнет Отлетаев». Сухомлинов мечтал о великих битвах, полагая, что его карьера взлетит до небес. Он капал в уши Николаю II: «Всё равно войны нам не миновать, и выгоднее начать её раньше. Государь, из войны произойдёт только одно хорошее для нас». Уже в августе, через три недели после начала Первой мировой войны и краткого успеха, российские дивизии были разгромлены в Восточной Пруссии – погибла вся армия генерала Самсонова. Выяснилось, что ужасно плохо работают связь, координация, одни части не приходят другим на помощь, отстали резервы, не хватает медикаментов. К лету 1915 года немцы прорвали фронт, оккупировав Польшу, пришлось оставить часть Украины и южную Прибалтику. Немецким войскам на позиции бесперебойно шли снаряды, зато боеприпасы в российской артиллерии иссякли, а логистика не справлялась. 

Общество возненавидело как Сухомлинова, так и его жену, щеголявшую в дорогих нарядах. Поползли слухи, что супруга берёт взятки. 12 июня 1915 года Николай II был вынужден уволить военного министра с должности. В апреле 1916 года его арестовали и поместили в Петропавловскую крепость. Впрочем, в камере Сухомлинов пробыл недолго – уже через 6 месяцев его перевели под домашний арест. Сразу после свержения монархии в России (1 марта 1917 года) генерала снова арестовали – его схватили в спальне, где тот прятался под периной. Сухомлинова еле спасли от толпы, желавшей растерзать дедушку на месте. 12 сентября 1917 года Сухомлинова признали виновным к плохой подготовке армии к войне и приговорили к бессрочной каторге.

Однако в следующем месяце Временное правительство свергли большевики. 1 мая 1918 года Сухомлинов был освобождён по амнистии – как достигший 70-летнего возраста. Вскоре он тайно бежал в Финляндию. Старик оказался без копейки, и молодая жена за ним не последовала, выйдя замуж за инженера в Петрограде. Впрочем, тут она просчиталась – через два года Екатерину Сухомлинову вместе с новым мужем расстреляли за «контрреволюционную деятельность». Сухомлинов перебрался в Берлин (тот, который он когда-то собирался взять за неделю) и влачил нищенское существование. Бывшие враги, словно в благодарность за позор русской армии, выплачивали ему мизерную пенсию. Экс-министра ненавидели и монархисты, и республиканцы, деятели российской эмиграции не подавали руки. Озлобленный, он написал мемуары, где щедро облил грязью всех. Он считал себя невиновным и несправедливо обиженным.

Владимир Сухомлинов скончался от инфаркта в возрасте 77 лет (в 1926 году), сидя на скамеечке в парке Тиргартен. На похороны собирали в складчину – старик оставил после себя только долги. Похоронили бывшего любимца Николая II на православном кладбище Тегель. Генерал Брусилов в воспоминаниях отзывался о покойном как о человеке умном, но легкомысленном: «Он был, что называется, очковтиратель». 

(с) Zотов