Крах столетия: как мечты о богатстве привели Британию на грань катастрофы

Рождение финансового гиганта

На рубеже XVII-XVIII веков Британская империя переживала не лучшие времена. Финансовый кризис, религиозные конфликты и политические разногласия усугубились затяжной войной с Францией. Ситуация стала настолько критической, что даже морякам королевского флота приходилось получать жалованье в виде специальных билетов вместо денег.

В этот непростой момент появилась идея, которая должна была спасти страну от финансового краха. В 1711 году Роберт Харли, граф Оксфордский, предложил создать особую торговую компанию для возрождения национальной кредитной системы. Так появилась на свет Компания Южных морей, взявшая на себя государственный долг в размере около 10 млн фунтов стерлингов.

Правительство гарантировало компании ежегодное вознаграждение в размере 6% от суммы долга. Для обеспечения этих выплат были выделены поступления от пошлин на различные товары, включая вина, табак и шелк. Компания получила монополию на торговлю в южных морях, что и определило ее название.

Спекулятивная лихорадка охватывает нацию

Британское общество того времени было охвачено мечтами о несметных богатствах, якобы ожидавших их на западном побережье Южной Америки. Слухи о том, что Испания вот-вот откроет для свободной торговли четыре порта в Чили и Перу, вызвали настоящую эйфорию среди инвесторов.

20 мая 1718 года Компания Южных морей внесла в парламент предложение о том, чтобы взять на себя государственный долг в размере почти 31 млн фунтов за ежегодное вознаграждение в 5%. Несмотря на предостережения некоторых политиков, в том числе Роберта Уолпола, 7 апреля 1720 года законопроект получил королевскую санкцию.

Руководство компании, во главе с управляющим сэром Джоном Блантом, использовало все возможные средства для повышения курса акций. Распространялись самые невероятные слухи о торговых перспективах и золотых месторождениях. В результате, акции компании начали стремительно расти в цене.

12 апреля 1720 года была объявлена новая эмиссия акций на сумму 1 млн фунтов при невероятной ставке дохода в 300% на каждые вложенные 100 фунтов. Спрос превысил предложение вдвое, и вскоре акции продавались уже по 340 фунтов. Затем последовал еще один выпуск по цене 400 фунтов за акцию, который был раскуплен в течение нескольких часов.

"Мыльные пузыри" заполоняют рынок

Успех Компании Южных морей породил настоящую манию создания акционерных обществ. Одна за другой открывались компании, получившие в народе меткое прозвище "мыльные пузыри". Эти предприятия создавались с единственной целью — спекулировать акциями на фондовом рынке.

Названия некоторых из этих компаний сегодня могут вызвать лишь улыбку: "Компания по созданию вечного двигателя", "Компания по страхованию всех господ и дам от убытков, которые они могут понести по вине прислуги". Даже члены королевской семьи не остались в стороне от всеобщего ажиотажа: принц Уэльский получил 40 тыс. фунтов прибыли от спекуляций акциями одной из таких компаний.

К концу апреля 1720 года курс акций Компании Южных морей достиг отметки в 500 фунтов. Примерно две трети получателей государственной ренты обменяли свои ценные бумаги на акции компании. В начале августа цена за одну акцию превысила 1000 фунтов! Казалось, что рост может продолжаться бесконечно.

Крах иллюзий и последствия

Однако вскоре стало известно, что руководители компании, включая Джона Бланта, начали тайно распродавать свои акции. Курс начал снижаться, и к началу сентября упал до 700 фунтов. Попытки руководства компании успокоить инвесторов не увенчались успехом.

Ситуация усугублялась тем, что Компания Южных морей к тому времени заняла настолько важное место в финансовой системе страны, что ее крах грозил банкротством всего государства. Несмотря на попытки Банка Англии стабилизировать ситуацию, стоимость акций компании рухнула до 130 фунтов.

В крупных городах Британской империи прошли стихийные собрания разгневанных вкладчиков. Среди обманутых инвесторов оказался даже великий ученый Исаак Ньютон, потерявший на спекуляциях акциями 20 тыс. фунтов. Ньютон горько заметил: "Я могу рассчитать движение небесных светил, но не степень безумия толпы".

Парламент начал расследование деятельности Компании Южных морей. Выяснилось, что руководители компании раздавали бесплатные акции членам правительства и другим влиятельным лицам, чтобы заручиться их поддержкой. Среди получателей таких "подарков" оказались высокопоставленные чиновники и даже члены королевской семьи.

По итогам расследования канцлер казначейства Эйлсби был изгнан из парламента и заключен в Тауэр, а его имущество конфисковано. Директора Компании Южных морей были приговорены к огромным штрафам и конфискации имущества.

Для восстановления национальной кредитной системы у Компании Южных морей были изъяты акции на сумму свыше 8 млн фунтов, которые были распределены среди пайщиков и подписчиков. В итоге на каждые 100 фунтов, вложенных в компанию, акционеры получили лишь 33 фунта 6 шиллингов и 8 пенсов.

Этот финансовый кризис, получивший название "Мыльный пузырь южных морей", стал важным уроком для британской экономики и финансовой системы. Он привел к ужесточению контроля над деятельностью акционерных обществ и финансовых рынков, а также к более осторожному отношению инвесторов к слишком привлекательным предложениям.