'Неинвестируемый': Крупнейшая водная компания Британии брошена акционерами на произвол судьбы

Коммунальная компания Thames Water, которая оказывает услуги водоснабжения порядка 15 млн потребителям, в беде: она испытывает нехватку денежных средств, с трудом контролирует отток сточных вод и утечку воды, а также не имеет возможности хранить запасы воды, чтобы справиться с нехваткой в жаркую погоду.

Опасения по поводу будущего крупнейшего британского поставщика воды достигли пика на этой неделе, когда инвесторы отказались влить 3 млрд фунтов стерлингов, несмотря на почти год переговоров с Ofwat, регулятором водного сектора.

Thames Water, правительство и Ofwat сейчас спешно ищут решение.

Ставки высоки: для потребителей, которым придется платить по более высоким счетам; для инвесторов, включая пенсионные фонды, которые могут понести большие убытки; и для правительства, которое может оказаться вынужденным взять на себя ответственность за снабжение водой и канализацией примерно четверти населения страны.

Будет ли Thames Water ренационализирована?

Правительство и Ofwat не намерены возвращать Thames Water под контроль правительства, не в последнюю очередь потому, что это усилит давление перед всеобщими выборами в конце этого года.

Возможно, выбора нет. Компании необходимо 3 млрд фунтов стерлингов собственного капитала к 2030 году только для того, чтобы платить сотрудникам и поставщикам, а также оплачивать техническое обслуживание и улучшение инфраструктуры.

Девять акционеров группы, среди которых пенсионные фонды Omers и USS, в прошлом году вложили 500 млн фунтов стерлингов в виде займа через материнскую компанию Thames Water - Kemble - под 8 процентов годовых.

Но они не хотят вкладывать больше средств, если Ofwat не уступит требованиям повысить счета, дивиденды, чтобы позволить им оплатить долги, и смягчить штрафы регулятора. В эту сумму входят £500 млн, которые инвесторы условно обязались выплатить в прошлом году к концу марта.

Хотя ни лейбористы, ни консерваторы не призывают к ренационализации, давление со стороны общественности растет, поскольку 69 процентов людей считают, что водные компании должны быть национализированы, согласно опросу YouGov, проведенному в июне прошлого года.

Если правительство будет вынуждено провести ренационализацию, то ближайшей параллелью может стать Railtrack, компания, занимающаяся железнодорожной инфраструктурой. Эта компания столкнулась с аналогичным общественным осуждением из-за проблем с безопасностью и в итоге была взята под специальное управление в 2002 году. В итоге правительство выплатило акционерам 500 млн фунтов стерлингов и перевело компанию в разряд Network Rail.

Какие есть другие варианты?

Ofwat и правительство стремятся найти новых инвесторов для Thames Water, но существует несколько потенциальных препятствий.

Неопределенность в сфере регулирования в сочетании с годами недостаточного инвестирования не делают Thames Water привлекательной. 

Потенциальным новым инвесторам необходимо дождаться результатов проекта заключения Ofwat в середине июня, в котором будет определено, насколько Thames Water может увеличить счета клиентов в течение следующих пяти лет.

До этого 30 апреля наступает срок погашения £190 млн долга Kemble, который, по словам компании, вряд ли будет погашен без привлечения нового капитала. Это может привести к сложной реструктуризации долга или неплатежеспособности холдинговой компании.

Держатели облигаций и банки теоретически могут потребовать установить контроль над компанией путем обмена долгов на акции.

Но далеко не очевидно, что они захотят стать владельцами проблемной компании, нуждающейся в миллиардах фунтов инвестиций и вызывающей гнев общественности в связи с утечкой сточных вод.

Как Thames Water оказалась в таком долгу?

Когда бывший премьер-министр Маргарет Тэтчер приватизировала водные монополии в 1989 году, она списала их долги. С тех пор групповые заимствования Thames Water выросли до 18,3 млрд фунтов стерлингов, поскольку компания переходила от одного владельца к другому.

К 2006 году, когда австралийская компания по управлению активами Macquarie купила Thames Water у немецкой коммунальной группы RWE, долг компании составлял 3,4 млрд фунтов стерлингов.

К моменту продажи Macquarie последнего пакета акций Thames Water в 2017 году компания потратила 11 млрд фунтов стерлингов из счетов клиентов на инфраструктуру. Но далеко не все новые капиталы были влиты в бизнес - одно из первоначальных обоснований приватизации - 2,7 млрд фунтов стерлингов были получены в виде дивидендов и 2,2 млрд фунтов стерлингов в виде займов, согласно исследованию Financial Times.

Тем временем пенсионный дефицит вырос с £18 млн в 2006 году до £380 млн в 2017 году. Долг Thames Water также резко вырос - с 3,4 млрд фунтов стерлингов в 2007 году до 10,8 млрд фунтов стерлингов на момент продажи.

Теперь Thames Water заявляет, что не сможет реализовать свой план по выходу из кризиса, если не получит больше денег от акционеров.

По данным рейтингового агентства S&P, более половины долга Thames Water привязано к индексу, что обременяет ее более высокими процентными выплатами по мере роста инфляции за последние 18 месяцев.

Коммунальное предприятие также может столкнуться с крупными штрафами в рамках уголовного расследования Агентства по охране окружающей среды о предполагаемых нарушениях на очистных сооружениях.

С какими операционными проблемами сталкивается компания Thames Water?

Компания Thames Water признала, что стареющая инфраструктура, такая как водопроводные трубы и очистные сооружения, становится все более уязвимой. Ей приходится тратить больше средств на ремонт, в результате чего остается меньше денег на улучшения.

В последние месяцы домохозяйства по всему Лондону и юго-востоку как минимум дважды оставались без воды на несколько дней, в основном из-за сбоев в работе насосных станций.

Средняя магистральная водопроводная труба - некоторые из них достаточно велики, чтобы для их ремонта требовались аквалангисты, - в Лондоне имеет возраст более ста лет.

Дополнительная проблема заключается в том, что некоторые трубы сделаны из асбеста и свинца, которые необходимо заменить. Однако исторические темпы замены труб Thames Water, составляющие всего 0,5 % в год с 2015 года, означают не только то, что для замены всей столичной сети потребуется 200 лет, но и то, что они значительно отстают от международных стандартов.

Широко распространен гнев по поводу загрязнения сточных вод. Согласно данным Агентства по охране окружающей среды, полученным на этой неделе, в прошлом году 47 водосливов, принадлежащих компании Thames Water, сбрасывали неочищенные сточные воды более 100 раз.

Несмотря на предупреждения об опасном загрязнении реки Темзы сточными водами, в эти выходные состоится ежегодная лодочная регата Оксфорд — Кембридж.

Каковы политические последствия?

Компания Thames Water является политически противоречивой по двум причинам. Во-первых, она является частью крайне непопулярной отрасли, которая регулярно выбрасывает сточные воды на британские пляжи и в реки. Во-вторых, критики видят в этом гиганте с большими долгами доказательство того, что приватизация водных ресурсов была огромной ошибкой.

В четверг Майкл Гоув, министр жилищно-коммунального хозяйства, попытался воспользоваться этим настроением, назвав руководство Thames Water "позором". Гоув заявил, что компания извлекает прибыль и не вкладывает средства, добавив, что ответ "не должен бить по потребителям".

Однако грандиозное выступление Гоува расходится с тем, как правительство действовало за кулисами в течение последнего года.

Хотя нет никаких доказательств того, что министры оказывали давление на Ofwat, чтобы удовлетворить требования компании, некоторые из них втайне надеялись, что он допустит различные "регулятивные послабления", такие как снижение штрафов и повышение счетов, чтобы удержать акционеров на борту.

Регулятор этого не сделал.

"В Ofwat полно людей, которые почти ревностно следят за чистотой своих эконометрических моделей, но проблема в том, что это означает, что они считают, что проблемные компании должны быть еще больше наказаны", - сказал один человек, близкий к переговорам. "Их вера в моральный риск означает, что они, возможно, не понимают, каковы будут последствия банкротства крупной водной компании для всей водной отрасли и экономики".

Ofwat отказался от комментариев.

Очевидный отказ регулятора уступить представляет собой политическую проблему для той партии, которая окажется у власти, если Thames Water в конце концов рухнет.

"Если она и пойдет на дно, будем надеяться, что это произойдет до всеобщих выборов", - сказал один высокопоставленный лейборист, памятуя о более широкой озабоченности по поводу других водных компаний с высокой долей участия.

В то же время один из помощников правительства консерваторов сказал, что они надеются, что Thames Water продолжит борьбу до следующего года: "Никто не хочет быть человеком, который выделяет миллиарды на непопулярную отрасль, когда государственные службы нуждаются в деньгах", - сказали они.