Весь мир, дыханье затая...

Поначалу все были настроены скептически. Но SpaceX Илона Маска в ближайшую среду надеется посрамить скептиков и войти в историю, отправив в космос двух астронавтов НАСА. Это будет первый полет с экипажем с американской земли за девять долгих лет.

Президент США Дональд Трамп будет присутствовать среди зрителей в Космическом центре Кеннеди во Флориде, чтобы стать свидетелем старта, которому был дан "зеленый свет", несмотря на пандемию коронавируса.

Широкая аудитория будет наблюдать в прямом эфире за полетом экипажа Dragon на ракете Falcon 9 к Международной космической станции.

Коммерческая программа НАСА, направленная на развитие частных космических проектов для доставки американских астронавтов в космос, началась еще при Бараке Обаме. Но его преемник видит в этом символ своей стратегии по восстановлению американского господства в космосе, как военного - вследствие создания космических войск - так и гражданского.

Он приказал НАСА вернуться на Луну в 2024 году - сомнительные сроки, но это придало легендарному космическому агентству импульс.

За 22 года, прошедшие с момента запуска первых компонентов МКС, экипажи туда доставляли только космические аппараты, разработанные НАСА и Российским космическим агентством.

НАСА использовало знаменитую программу шаттлов - огромные, чрезвычайно сложные крылатые корабли, которые в течение трех десятилетий возили десятки астронавтов в космос.

Но их чудовищная дороговизна - 200 миллиардов долларов за 135 рейсов - и две унесшие жизни людей катастрофы, наконец, положили конец этой программе.

Последний шаттл - "Атлантис" - совершил последнюю посадку 21 июля 2011 года.

С тех пор астронавты НАСА учат русский язык и летают на МКС на российской ракете "Союз" из Казахстана, сохраняя партнерские отношения, на которых не отразилась политическая напряженность между Вашингтоном и Москвой.

Но это всегда было не более, чем временным решением. НАСА поручило двум частным компаниям - авиационному гиганту Boeing и новичку SpaceX - разработать и построить корабли на замену шаттлам.

Девять лет спустя SpaceX, основанная Маском, южноафриканским предпринимателем, который также основал PayPal и Tesla, готова к запуску.

- "История успеха" -

В 23:33 МСК (20:33 GMT) в среду ракета Falcon 9 должна взлететь со стартовой площадки 39А с экипажем в обитаемой капсуле Dragon.

С 2011 года NASA выделило SpaceX более 3 миллиардов долларов на строительство космического аппарата.

В экипаж капсулы включены 49-летний Роберт Бенкен и 53-летний Дуглас Херли, оба - ветераны космоса: Херли пилотировал "Атлантис" в его последнем полете.

Девятнадцать часов спустя они причалят к МКС, где их уже ждут двое русских космонавтов и один американец.

Прогноз погоды остается неблагоприятным, с 60-процентной вероятностью плохих условий, - по данным синоптиков мыса Канаверал.

Следующее "окно" - суббота, 30 мая.

Подготовка к запуску заняла на пять лет больше, чем планировалось, но даже с учетом задержек SpaceX опередила Boeing.

Испытательный полет звездолета Boeing закончился неудачно из-за серьезных проблем с программным обеспечением, и его придется переделывать.

"Это настоящая история успеха", - сказал агентству AFP Скотт Хаббард, бывший директор Центра Эймса НАСА в Кремниевой долине, который теперь преподает в Стэнфорде. - "Сначала был огромный скептицизм", - вспоминает Хаббард, который встречался с Маском еще до создания SpaceX, а потом возглавлял консультативную группу SpaceX по безопасности. - "Большие шишки в компаниях с большой историей, Lockheed, Boeing, говорили мне, что эти ребята из SpaceX не знают того, чего они не знают".

SpaceX наконец-то вырвалась вперед со своей более дешевой ракетой Falcon 9, первая ступень которой возвращается, чтобы вертикально приземлиться на баржу в Атлантике.

Пилотируемая миссия, получившая название Demo-2, имеет принципиальное значение для Вашингтона.

Во-первых, это конец зависимости НАСА от русских.

Ну а во-вторых - это взрывной рост частного рынка "низкой околоземной орбиты", открывающегося для туристов и бизнеса.

"Мы представляем себе будущее, в котором у нас будет дюжина космических станций на низкой околоземной орбите. И все они под коммерческим управлением", - мечтает босс НАСА Джим Бриденстайн.

Маск думает еще дальше: он строит огромную ракету, звездолет, чтобы обогнуть Луну - или даже отправиться на Марс и, в конечном итоге, сделать человечество "многопланетным видом".