Всего в 29 лет летчик-ас и Герой Советского Союза Павел Рычагов получил звание комбрига и вошел в высшее военное командование Красной Армии, однако осенью 1941 года молодой военачальник был расстрелян без решения суда. Причиной гибели стал спор со Сталиным во время заседания Политбюро СССР.

Боевой летчик

Павел Васильевич Рычагов родился в Подмосковье и происходил из крестьянской семьи. Находясь на военной службе, он попал в школу летчиков и, будучи курсантом, проявил отличные способности. В 1933 году стал командиром авиационного звена, а с октября 1936 года командовал группой советских летчиков, воевавших в небе Испании. К концу декабря 1936 года эскадрилья Рычагова сбила более 40 вражеских самолетов, 6 из которых были на личном счету Павла Васильевича.

Подопечные отмечали храбрость командира, его решительность и умение уловить, подходящее для атаки мгновение. При этом Рычагов был вспыльчив и часто не думал о последствиях своих действий. В одном из боев он в одиночку атаковал 4 самолета противника, а в другом, уже на земле, с револьвером в руках, заставил отступающих испанских анархистов вернуться в окопы и продолжать сражаться.

Под началом Рычагова служил будущий генерал-майор авиации, Георгий Захаров,  который вспоминал о Рычагове: «...следовало бы более умело и тактично мотивировать свои решения, но Павел Васильевич никогда не слыл дипломатом. Он жил без оглядки, как и воевал. Так же, подчас без оглядки, относился и к людям. Мы-то прекрасно знали характер нашего командира, поэтому не обижались иной раз на его резкое слово или выговор».

За умелые действия Рычагов получил звание майора и отбыл на Дальний Восток, где успешно действовал против Японских войск, воевавших с Китаем. Во время Финской войны командовал авиацией 9-й армии. В 1940 году в возрасте 29 лет занял пост начальника Главного Управления ВВС РККА, одновременно с этим стал заместителем Наркома обороны СССР по авиации. При вступлении Павла Васильевича в коммунистическую партию его лично рекомендовали Сталин и Ворошилов.

«Летающие гробы»

9 Апреля 1941 года шло совещание Политбюро ЦК ВКП(б), на котором присутствовал руководящий состав наркомата обороны во главе со Сталиным. Обсуждался вопрос увеличения катастроф в авиации Красной Армии. Каждый день падало по 2-3 самолета, а виновниками руководство партии считало летное командование ВВС, поощряющее расхлябанность летчиков и скрывающее факты аварий. В своих мемуарах адмирал Иван Исаков, также принимавший участие в совещании писал, что когда слово дали молодому Рычагову, он с красным от возмущения лицом, вскочил и в ответ на обвинения выкрикнул: «Аварийность и будет большая, потому что вы заставляете нас летать на гробах!».

Павел Васильевич считал, что причина катастроф кроется не в ошибках и халатности летного состава, а в плохом качестве самолетов. Исаков в разговоре с Константином Симоновым сказал, что все в кабинете понимали, что эта реплика комбрига оскорбительна для Сталина, который много времени и сил уделял развитию авиации и считал себя в этой теме специалистом. Все ждали реакции вождя, который после недолгой паузы сказал 30-летнему Рычагову: «Вы не должны были так сказать» и добавил: «Заседание закрывается», после чего первым вышел из кабинета.

Из комбрига в шпионы

12 апреля 1941 года по решению Политбюро №26 Павел Васильевич Рычагов был снят с должности заместителя наркома. Согласно протоколу: «за расхлябанность и недисциплинированность в ВВС». Сразу после этого начались аресты высшего командования военной авиации, которое по версии следствия работало на снижение боеспособности и повышение аварийности советских военно-воздушных сил.

24 июня 1941 года Павла Рычагова арестовали как шпиона западных разведок. Писатель Владимир Конев считает, что после, сказанной Сталину фразы, Берия отдал приказ собирать компромат на молодого военачальника, который как оказалось, дружил с расстрелянным ранее по делу Тухачевского командармом Якиром. В своей книге «Герои без Золотых Звезд: Прокляты и забыты» Конев пишет, что поводом к аресту Рычагова стали показания его начальника, генерал-лейтенанта Якова Смушкевича. Под пытками он признался, что они были недовольны действующей властью и договорились мешать развитию советской военной авиации.

Во время допросов и очных ставок, по показаниям следователя Влодзимирского, Рычагова и остальных арестованных зверски избивали резиновыми дубинками. На третий день комбриг стал давать показания, но на допросе 25 октября 1941 года отказался от своих слов. Через три дня Павла Васильевича и еще 20 членов командования советских ВВС расстреляли. Вместе с Рычаговым расстреляли его жену, также летчицу Марию Нестеренко. В 1954 году, благодаря усилиям родного брата, военачальник и его супруга были полностью реабилитирован.