Историческое открытие: череп из Харбина раскрывает тайну внешнего облика денисовцев

Команда китайских ученых подтвердила, что окаменелость возрастом не менее 146 тысяч лет принадлежит к загадочной человеческой линии — денисовцам. За последние пятнадцать лет, с момента обнаружения первых останков денисовцев в Денисовой пещере на Алтае, перед палеоантропологами и генетиками стоял один ключевой вопрос: как выглядела эта группа гомининов, чьи гены до сих пор присутствуют у современных народов Восточной Азии и Океании?

Нехватка ископаемых свидетельств — до недавнего времени ученые располагали лишь фрагментами костей и зубов — превратила эту загадку в одну из самых сложных в изучении эволюционной истории человечества. Теперь исследование под руководством Цяомэй Фу из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук и Цяна Цзи из Хэбэйского геологического университета позволило частично ответить на этот вопрос.

После многолетнего анализа ученые пришли к выводу, что почти целый череп, найденный близ города Харбин на северо-востоке Китая, однозначно принадлежит денисовцам. Череп, получивший название Homo longi, имеет минимальный возраст 146 тысяч лет и является не только самым полным образцом, приписываемым этому виду, но и расширяет представления о географическом распространении денисовцев, а также дает ключи к пониманию их черепной морфологии.

Результаты исследования, опубликованные в журналах Science и Cell, основаны на двух ключевых методических прорывах: разработке системы автоматической идентификации древних популяций по белковым маркерам — самой детальной на сегодняшний день — и успешном извлечении митохондриальной ДНК из зубного камня черепа. Эта инновационная методика может совершить революцию в генетическом изучении гомининов среднего плейстоцена.

Харбинский череп был обнаружен еще в 1933 году, но его детальное изучение началось лишь в последнее десятилетие, вызвав споры среди специалистов. Его морфология, сочетающая архаичные и современные черты, не полностью соответствовала немногим известным останкам денисовцев, таким как фаланга пальца и зубы из Денисовой пещеры. Однако новое исследование развеяло сомнения: анализ 308 тысяч спектров пептидов и более 20 тысяч индивидуальных пептидов выявил 95 эндогенных белков, включая 122 аминокислотных полиморфизма, характерных исключительно для гомининов.

Среди них три генетических варианта оказались уникальными для денисовцев, что установило прямую филогенетическую связь между харбинским индивидуумом и образцом «Денисова 3» из Сибири. Несмотря на то, что древняя ДНК со временем деградирует, ученым удалось выделить митохондриальный генетический материал после оптимизации методов экстракции и создания множества секвенирующих библиотек.

Результаты показали, что харбинский денисовец принадлежал к ранней ветви, отличной, но родственной сибирским популяциям. Это указывает на то, что данный вид был широко распространен в Азии в среднем плейстоцене — от Алтайских гор до северо-восточного Китая. Исследование не только разрешает таксономические споры вокруг харбинского черепа, но и предлагает модель для идентификации других потенциально денисовских ископаемых в Азии, таких как останки из Дали и Цзиньнюшаня, чье морфологическое сходство уже отмечалось ранее.

Кроме того, оно подтверждает гипотезу о том, что денисовцы не были однородной группой, а включали несколько субпопуляций с обширным ареалом. По словам авторов, это открытие знаменует переломный момент: впервые хорошо сохранившийся череп можно связать с денисовцами, что позволит лучше понять их анатомию и взаимоотношения с другими гомининами. Следующим шагом станет применение новых методик к другим фрагментарным находкам в Азии в поисках недостающих элементов мозаики человеческой эволюции.